강릉단오제의 기원과 ‘서낭당 여신’ 실존 논란 – 무속, 전설, 신앙의 경계에서

강릉단오제의 기원과 ‘서낭당 여신’ 실존 논란 – 무속, 전설, 신앙의 경계에서

---

매년 음력 5월이 되면, 강릉은 열기로 들끓는다. 강릉단오제는 단순한 지역 축제를 넘어선다. 천년을 넘는 신앙, 무속 의례, 유교적 제례, 민속놀이가 어우러진 복합적 문화현상이다.

그 중심에는 강릉 지역이 ‘신령의 도시’로 불리는 이유가 있다. 그리고 그 핵심에는 바로 **여신 ‘서낭당’**이 있다. 하지만 최근까지도 이어지는 논란이 있다. 과연 ‘서낭당 여신’은 실재한 신이었는가, 혹은 지역 무속적 상징에 불과한가?

강릉단오제의 뿌리를 파헤치며, 서낭당 신앙의 실체를 추적해보자.

---

🌾 강릉단오제의 뿌리: 국가 제례와 무속의 융합

강릉단오제는 한국에서 가장 오래된 단오제로, 1967년 중요무형문화재 제13호로 지정되었고, 2005년에는 유네스코 인류무형문화유산으로도 등재되었다.

그 기원은 신라시대까지 거슬러 올라가며, 당시에는 **국가적 풍년과 안녕을 기원하는 제천의례(祭天儀禮)**로서의 성격이 강했다. 그러나 시간이 지나며 무속적 요소가 점차 융합되었고, 오늘날의 단오굿, 신목제사, 서낭굿, 난장굿 등으로 구성된 복합 의례로 발전했다.

---

👸 ‘서낭당 여신’의 전설

단오제의 중심 신격은 의외로 남신인 대관령 산신이 아니라, **여신으로 알려진 ‘서낭당 신(또는 서낭할미)’**이다.

📜 전승에 따르면,

• 서낭당 여신은 대관령 산신의 부인이자, 강릉 지역의 수호신으로 전해진다.
• 그녀는 남편 산신이 다른 여자에게 마음을 빼앗기자 분노해 강릉으로 내려와 서낭당에 자리를 잡았다는 설화가 있다.
• 이후 주민들은 그녀를 질투심 많고 무서운 신령으로 여겨, 기를 잘못 들이면 병이 나고, 제를 잘 지내면 풍년이 든다고 믿었다.

서낭신앙은 본래 마을 어귀나 길목의 수호신을 모시는 토속 신앙에서 유래했지만, 강릉에서는 그 상징이 특히 강력한 여성신으로 구체화되었다는 점에서 특이하다.

---

🔍 실존 논란: ‘서낭당’은 여신인가, 장소인가?

여기서 쟁점이 등장한다.
‘서낭당’은 신의 이름인가, 신을 모시는 장소의 이름인가?

1. ‘서낭당’은 장소다
   • 학계에서는 ‘서낭당’이라는 단어 자체가 원래 신체(神體)를 모시는 곳, 즉 제단을 의미한다고 본다.
   • 이 경우, 서낭당은 여성 신이 아니라 장소 명칭일 뿐이며, 그 안에 모신 신령은 다양할 수 있다.
2. 강릉에서는 신격화가 이루어졌다
   • 그러나 강릉단오제 맥락에서는, 서낭당이 단순한 제단이 아니라 고유한 신격, 즉 여성신으로 성별화되며 인격화되었다.
   • 이는 무속적 상상력과 민간 전승이 융합되며 ‘장소’가 ‘신격’으로 변한 독특한 사례로 해석할 수 있다.
3. 유교-불교-무속 융합에 의한 정체성 변형
   • 조선 중기 이후, 강릉 지역은 유교적 제례와 불교 신앙, 무속 신앙이 혼합되며 다양한 신들이 한데 모시는 구조로 바뀌었다.
   • 이 과정에서 서낭당이 ‘할미’, ‘여신’, ‘수호신’ 등 다층적 의미를 가지게 됐다는 견해가 설득력을 얻고 있다.

---

🧠 민속학자들의 해석

• 심우성(民俗學者): “서낭당 여신은 역사적 실존 인물이라기보다, 지역 공동체가 창조한 여성적 상징체계다. ‘질투’, ‘보호’, ‘분노’는 공동체의 감정을 투사한 결과다.”
• 강릉 무속인 전언: “서낭할미는 지금도 굿판에 오신다. 신 내림을 받은 자는 그녀의 기운을 바로 느낀다. 구체적으로 말하면, 서낭당 앞에서 갑자기 말을 잃고, 귀가 울리고, 몸이 떨린다.”

---

👁️ 실체 없는 실재 – 신령이란 무엇인가?

‘서낭당 여신’이 실존 인물이 아니라면, 그렇다고 해서 그녀가 허구라 말할 수 있을까?

그녀는 500년 이상 강릉 사람들의 삶 속에서 공포와 기원의 대상으로 존재했고,
그 앞에서 수천 번의 굿이 열렸으며,
지금도 무당들은 서낭신의 기운을 빌려 단오제를 올린다.

이런 측면에서 신은 실존보다 더 강한 실재다.
신화와 믿음, 전통이 축적된 시간 속에서 형성된 문화적 실존인 것이다.

---

🌕 강릉단오제는 단순한 민속 축제가 아니다. 그것은 신과 인간, 무속과 유교, 여성성과 권위의 경계를 넘나드는 ‘의례적 연극’이며, 서낭당 여신은 그 무대 위 가장 강렬한 주인공 중 하나다.

실존했는지 여부는 중요하지 않다. 그녀는 이미 수백 년의 굿판과 제례 속에서 강릉 사람들의 의식 속에 살아 있기 때문이다.